
Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное Дао. Имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя. Безымянное есть начало неба и земли, обладающее именем — мать всех вещей. Поэтому, кто свободен от страстей, видит его [Дао чудесную тайну], а кто имеет страсти, видит его только в конечной форме. Оба они одного и того же происхождения, но с разными названиями. Вместе они называются глубочайшими. От одного глубочайшего к другому — дверь ко всему чудесному.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Учение Даосизма зародилось в древнем Китае, основателями традиционно считаются прародитель китайской цивилизации император Хуан-ди 黃帝 и мудрец Лао-цзы 老子, автор древнекитайского трактата Даодэцзин 道德經. Древнее учение представляло собой обширный пласт знаний об устройстве мира, природных явлениях и их изменениях, функционировании организма человека, различных направлениях человеческой деятельности. Изначально, это было практическое учение, центром которого была даосская алхимия — практика совершенствования тела и духа.
Древний даосизм, категории которого включают в себя такие как: Дао 道, Дэ 德, Увэй 無為 и другие — изначально передавался от учителя к ученику в виде теории и практических методов, позднее оформился в виде даосских школ, в некоторых из них передача методов совершенствования сохранилась и поныне.
Дао является основным термином даосизма, категории или принципы которого распространяются на устройство мира, явлений в нем и человека, как его неотъемлемой части. В общем смысле Дао выражает первооснову, положившую начало существованию всех законов и вещей в мире. В практическом смысле Дао обозначает путь, способ постижения Дао. Основными методами учения Дао являются практики совершенствования тела и духа человека, внешнее описание которых можно встретить в многих даосских трактатах.
Понятие Дэ чаще всего имеет значение благодать, благая сила, добродетель. Дэ в широком смысле относится к нормам поведения и качествам характера. В практическом смысле Дэ тесно связано с Дао, и является характеристикой, которая проявляется с практикой методов алхимии.
Увэй понимается как недеяние, бездействие, что не следует понимать буквально. Понятие бездействия в даосизме обозначает особый вид деятельности, воплощающий высший принцип Дао, и отсутствие деятельности по личным мотивам.