
Наиболее известным китайским философом — основателем древнего даосизма — считается Лао-цзы 老子. В различных трактатах можно встретить и другие его имена — Лао Дань, Ли Эр. Жил в период Вёсен и Осеней (722-481 гг до н. э.) и считается автором основополагающего текста даосизма — Даодэцзин 道德經. Согласно энциклопедическому труду историографа Сыма цяня 司馬遷 «Исторические записки» (Ши цзи 史記) он родился в государстве Чу, служил архивариусом при дворе, был старшим современником Конфуция 孔子, и когда увидел, что государство приходит в упадок, удалился на запад. По дороге он встретился с начальником пограничной заставы, по просьбе которого и написал Дао дэ цзин.
Имя Лао-цзы встречается во многих трактатах, не только даосских, но и относящихся к другим учениям древнего Китая. Что говорит о том, какое влияние оказала личность Лао-цзы и содержание Даодэцзина на китайскую цивилизацию в целом.
Лао-цзы безмятежностью и скромностью воспитывал свою природу и добился того, что прожил несколько сот лет; если ныне следовать его Пути, то можно ли прожить так долго?
— Хуань Тань, Синь лунь (пер. Е.П.Синицына)
Стоит упомянуть, что наряду с Лао-цзы, еще одним из основателей даосизма считают легендарного императора Хуан-ди 黃帝, который согласно преданиям, жил задолго до Лао-цзы. Недаром одним из названий учения даосизма является Хуанлао-сюэпай 黄老学派 — учение Хуан-ди и Лао-цзы. Если рассматривать даосизм с практической точки зрения, то оба они считались практиками высокого уровня о чем также упоминается в различных древних текстах:
Поистине мудрыми были Хуан и Лао. Хуан — это Хуан-ди, Лао — это Лао-цзы. Поведением Хуан и Лао отличались невозмутимым, спокойствием безмятежным, управляли путем недеяния. Держались степенно и достойно. В результате силы инь и ян сами собой приходили в согласие
— Ван Чун, Лунь хэн (пер. Т. В. Степугиной)
Возвращаясь к личности Лао-цзы нужно отметить, что несмотря на значительное количество комментариев к Дао дэ цзину, попыток его осмысления многие из них склоняются к рассмотрению этого текста только с философской точки зрения, что является не совсем корректным. Даосизм древности имел практическую направленность. Она же заложена и в самом тексте трактата, как и во многих других текстах даосизма, непосредственно описывающих практики внутренних преобразований человека и достижения высоких стадий развития духа. Сложность трактовки Даодэцзина заключается в том, что он написан с применением образов, художественных приемов, которые мало понятны человеку, не посвященному в теорию и практику даосизма. А также тем, что в даосских трактатах была не вся информация по методологии и нюансам практик — они всегда передавались только от учителя к ученику с помощью изустной передачи. Тем не менее, погружение в исследование Даодэцзин может дать глубокое понимание даосизма именно как сугубо практического учения, приблизиться к его истинному смыслу.