
Культура древнего Китая испокон веков считала здоровье и долголетие важнейшими ценностями. Эти ценности, имеющие свои корни в традиции даосизма, учения о Дао, опирались на детально проработанную теорию того, как устроен человек как сложнейшая система взаимодействия различных энергий. Энергия – по-китайски ци 氣 — в глазах китайской цивилизации является системообразующим фактором, который определяет дальнейшее развитие и процессы на физическом уровне тела – внутренних органов, кровеносной системы, циркуляции жидкостей в теле и т.д. С древних времен передаются различные способы управлять собственной энергией, и гармонизировать свое состояние благодаря этому умению. Термин цигун 氣功, относительно молодой, выражает эту идею работы с энергией самим своим названием – ци – это энергия, а гун 功 – работа. Ранее практики, известные сейчас как цигун, были составной частью системы самосовершенствования яншэн 養生, направленной на «питание жизни», усиление внутренней энергии и жизненных сил, и продление жизни. В этом смысле различные комплексы упражнений, которые задействуют навыки управления энергией, могут называться работой с ци, или цигун. Однако, у таких практик цигун может быть разная история и разные цели, поэтому существуют довольно различные стили цигун, или, более точно выражаясь, различные виды цигун.
Если говорить об истории, то часть практик цигун вошла в современный обиход как часть комплексной системы тренировок из традиции китайских боевых искусств, другая же часть никак не связана с традиционными китайскими боевыми искусствами, и изначально известна как исключительно оздоровительная практика.
Можно говорить о различных стилях китайских боевых искусств, которые практиковали свои методы работы с энергией. Такие стили боевых искусств, как синьицюань 形意拳, тайцзицюань 太極拳, багуачжан 八卦掌, ицюань 意拳 и ряд других сформировали в рамках системы наработки необходимых качеств свои собственные виды работы с ци, которые посторонний наблюдатель может воспринять, как стили цигун. Однако, такие системы упражнений и практик сложно назвать отдельными стилями цигун, т.к. они неразрывно связаны со всем комплексом подготовки учеников. Наиболее традиционный подход предполагает преподавание этих практик в рамках общей системы, считая, что именно системная проработка дает необходимый и качественный результат практики, тогда как вырванные из общего контекста отдельные упражнения не дадут полноценного результата.
Одним из примеров оздоровительных упражнений цигун, пришедших из практики боевых искусств, и при этом с успехом используемых ныне вне боевых методов и целей, является практика столбового стояния, или сваи чжань чжуан 站樁. Эта уникальная по своей эффективности практика стала популярной и широко используемой благодаря мастеру стиля ицюань Ван Сянчжаю王薌齋, который одним из первых стал преподавать метод столбового стояния не только в рамках практики и наработки навыков боевых искусств, но и как метод оздоровления и излечения болезней.
Существуют виды цигун, никак не связанные с боевыми искусствами, и изначально созданными для оздоровительных целей. Такие практики цигун, как Шесть целительных звуков 六字诀, Игры пяти зверей 五禽戲, Восемь кусков парчи 八段锦 и некоторые другие причисляют к так называемому мягкому цигун, цели такой практики лежат исключительно в плоскости оздоровления и укрепления здоровья. Движения в этих видах цигун обычно плавные, и основаны на мягкой проработке важных аспектов работы с энергией ци.
Примером не оздоровительных целей цигун, может служить демонстрация искусства железная рубашка 鐵衫, которую можно встретить на показательных выступлениях мастеров из монастыря Шаолинь 少林寺. На этих показательных выступлениях демонстрируется, как острие копья упирается в незащищенные места человеческого тела, к ним прикладывается вес или значительные усилия, но они не могут ранить человека. Также демонстрируется разбивание каменных блоков на теле человека безо всякого для него вреда, разбивание твердых предметов голыми руками, и другие необычные способности.
Такого рода навыки, направленные на повышение защитных свойств человеческого тела, характерны для так называемого жесткого цигун, тесно связанного с традиционными китайскими боевыми искусствами. Кроме искусства железной рубашки, в традиционных китайских боевых искусствах практиковали и другие упражнения по работе с ци, направленных на укрепление жизненных сил, сохранение, поддержание и укрепление здоровья.
Изучая различные виды практик цигун, важно учитывать, что не все виды цигун, популярные в настоящее время, являются традиционными, некоторые были созданы относительно недавно на базе древней основы. Эффективность и даже безопасность таких современных, составленных из различных древних элементов систем, целиком зависят от того, насколько составивший их человек глубоко проник в традиционные правильные принципы работы с энергией. Таковы, например, некоторые комплексы упражнений, составленные из различных движений, взятых из форм или тао лу 套路 тех или иных видов боевых искусств. В древности такие комплексы составлялись, исходя из правильных принципов движения энергии в теле человека, и потому такие комплексы при правильной практике неизменно давали хороший результат. Именно поэтому практика тайцзицюань нередко используется в наше время не для боевого применения и не для наработок боевых качеств, но для оздоровления практикующих. Однако, существует и немало примеров того, как практикующие неправильно, или неправильно составленные комплексы упражнений, в т.ч. и на основе тайцзи, повреждают колени, или иным способом вредят своему здоровью.