
В древнем трактате Гуань-цзы говорится:
Дао — это то, что создает жизнь человека, а не порождение человека.
— Гуань-цзы (пер. Ян Хин-шуна)
Понятие Дао 道 в философии является одной из основных категорий культуры Китая. Значение чаще всего интерпретируется как путь, учение, высший принцип, совершенство и т.п. Направление философии, развивающее понятие Дао, основывается на изучении трактатов практического даосского учения, таких как Даодэцзин 道德經, Чжуан-цзы 莊子, И цзин 易經 и других.
Так, согласно философскому рассмотрению Даодэцзин, различается Дао небесное, которое является справедливым и человеческое – порочное. Высшее Дао предстает в двух сущностях, одно из которых не имеет имени, недоступно восприятию и объяснению, спокойное, находящееся отдельно от всего и при этом порождающее небытие и являющееся началом неба и земли; другое же – охватывает все, везде проникает, доступно восприятию, имеет имя, порождает бытие и всю тьму вещей. В состоянии небытия Дао содержит в себе все символы и вещи в непроявленном виде, при этом его деятельное проявление заключается в бытии. Таким образом происходит процесс взаимопорождения по кругу, когда небытие переходит в бытие и снова в небытие. Что находит выражение в переменах, которые описываются как сменяющая друг друга последовательность инь 陰 и ян 陽. Дао, выступающее в качестве перемен, является источником жизни, как великая благодать неба и земли. Первая ступень деградации Дао определяется как благодать — Дэ 德, при этом полное дэ характеризуется полнотой цзин 精.
Также основой для формирования понятия Дао в философии являются трактовки в комментариях трактата И цзин, где описывается система, состоящая из двух основ — неба и земли, или творчества и исполнения, и из трех основ — неба и земли и человека между ними.