
Бегающего можно поймать в тенета, плавающего —в сети, летающего можно сбить стрелой. Что же касается дракона — то я еще не знаю, как его можно поймать! Он на ветре и облаках взмывает к небесам! Ныне я встретился с Лао-цзы, и он напомнил мне дракона.
— Ши Цзи, Сыма Цянь (пер. А.Р.Вяткина)
Лао-цзы появился на свет в княжестве Чу, в деревне Цюйжэнь. Эта деревня была частью волости Лайсян в Кусяньском уезде. Его фамилия была Ли, звали его Эр. Он занимал должность хранителя архива чжоуского царского двора.
Лао-цзы является современной транскрипцией перевода иероглифов 老子. Это не личное имя, а скорее почетный титул, означающий «старый» или «почтенный» учитель. Его структура соответствует структуре имен других древнекитайских философов, таких как, например, Чжуан-цзы 莊子.
Согласно историческим источникам о Лао-цзы, годы жизни знаменитого мастера не известны. . Если верить одному письменному источнику, Лао-Цзы родился в царстве Чу楚, в период Вёсен и Осеней (длился примерно с 770 по 481 год до н.э.) в шестом веке до нашей эры. В миру он был известен как Ли Эр 李耳, по роду своей деятельности служил архивариусом при царском дворе. В конце периода Вёсен и Осеней, в царстве Чу воцарился хаос и междоусобицы. Именно в это время Лао-цзы принял решение покинуть царство и уехать на запад. По легенде он отправился туда верхом на быке, и этому посвящены различные картины, изображающие Лао-цзы. По легенде, когда Лао-цзы пересекал пограничную заставу, его остановил начальник заставы по имени Гуаньлин Инь Си 關令尹喜 и искренне попросил о наставлении в даосской практике. Ему Лао-Цзы оставил Даодэцзин 道德經 — трактат, который до сих пор считается одним из главных текстов даосизма. О жизни Лао-цзи после написания трактата неизвестно. В Ши Цзи допускается, что срок его жизни мог составлять до 160-200 лет, так как он владел практиками вскармливания жизни.
Согласно бамбуковым дощечкам, найденным в 1993 году в гробницах Годянь в захоронении царства Чу время написания Даодэцзин приходится на период воюющих царств — конец 4 века до н.э. Даодэцзин знакомит нас с понятиями Дао 道 , Дэ 德, Увэй 無為 и рядом других, содержа практические указания относительно как практик даосской алхимии, так и различных сфер жизни в завуалированной форме.