
Концепция полярных противоположностей инь-ян 陰陽, взаимно порождающих и сдерживающих друг друга, является одной из древнейших и важнейших не только для даосизма, но и для всех остальных философских и религиозных течений Китая и прилегающих государств.
Изначально инь обозначало теневой склон горы, а ян — освещенный. С этимологической и семантической точек зрения иероглифы инь 陰 и ян 陽 именно так и интерпретируются. Но с течением времени, вероятно, уже во времена первых императоров Китая (т.е. примерно в 3000 году до н.э.), дуализм инь-ян получил эзотерические, космологическое, философское и прикладное значение. А во времена династии Хань (206 до н. э. — 220 н. э.) окончательно вытеснил конкурировавшую концепцию твёрдого и мягкого (ган-жоу 刚柔).
Принцип инь и ян изображен на древнейших схемах Хэ-ту 河圖 и Ло-шу 洛書 в виде тёмных и светлых точек, а также в знаменитом древнейшем каноне перемен И цзин 易經 в виде прерывистых и сплошных черт яо 爻, образующих восемь триграмм (ба гуа 八卦) и 64 гексаграммы (люшисы гуа 六十四卦), а также четных и нечетных позиций для черт и т.д. Упоминание об инь и ян присутствует и в основополагающем трактате даосизма Даодэцзин 道德經.
Дао рождает одно, одно рождает два, два рождает три, а три — все существа. Все существа носят в себе инь и ян, наполнены ци и образуют гармонию.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Наибольшую проработанность данная концепция получила в трудах натурфилософской Школы (Инь-ян цзя 陰陽家). Усилиями выдающегося представителя Школы натурфилософов Цзоу Яня 鄒衍 (305 – 240 годы до н.э.) концепция инь-ян гармонично была объединена с концепцией пяти первоэлементов У Син 五行, которая до этого времени развивалась обособленно. Это дало мощный аппарат для всестороннего описания социальных явлений и явлений природы.
Дихотомия инь-ян мыслится как закономерное развитие процесса космогенеза после «Изначального Хаоса» (Хунь-дунь 混沌), «Великого Беспредельного» (У цзи 无极) и «Великого предела» (Тай цзи 太极). В процессе космогенеза единое поле ци 氣 разделилось надвое. Более тонкие, лёгкие, светлые и чистые энергии образовали Небо, а более грубые, тяжелые и мутные — Землю. От непрерывного взаимодействия энергий Неба и Земли происходят все объекты и процессы в мире проявленного.
Во всех объектах универсума иньские и янские качества представлены не одинаково, но в целом в природе присутствует гармония, баланс инь-ян начала. Начала эти (их взаимодействие и взаимопревращение) имеют огромное значение для традиционной китайской медицины при диагностике заболеваний и подборе адекватных методов терапии (таких как, например: стимуляция (бу 补) или изгнание (се泻), прогревание (вэнь 温) или охлаждение (цин 清) и т.д.), а также составления прописей лекарств.
Здоровье в китайской медицине рассматривается как баланс инь-ян. Начала инь и ян проявляют себя по-разному в клинической практике. Так, например поверхностный, учащенный и большой пульсы считаются проявлением ян, а глубокий, замедленный и маленький пульсы характерны для инь. Громкий и ясный голос говорит, что преобладает ян, а если слабый и неотчетливый голос указывает на преобладание инь.