
Сердце в организме выполняет функцию правителя. Из сердца исходит свет духа-шэнь.
— Хуан-ди нэй цзин (пер. Б.Б.Виногродского)
В китайской традиции одним из значений иероглифа шэнь 神 является понятие духа, сознания, разума, умственных способностей, также шэнь используется как обозначение одной из энергий в теле человека, его духовного начала.
В традиционной китайской медицине с духом-шэнь связывается жизненная активность и ее проявления, такие как работа внутренних органов, циркуляция ци и крови, проявление эмоций, в том числе выражение психической и мыслительной активности. Состояние духа-шэнь находит выражение в глазах, в здоровом состоянии глаза обладают яркостью и блеском. Также шэнь составляет одну из трех драгоценностей, наряду с энергией-ци 氣 и субстанцией-цзин 精, которые составляют основу человеческого существования.
В практике даосской алхимии существует различие между прежденебесным и посленебесным шень. К посленебесному шэнь относят ум, разум, интеллект, которые человек использует в процессе жизненной активности. К прежденебесному относят врожденный, или изначальный дух, юань шэнь 元神, который трансформируется методами даосской алхимии. Изначальный дух на высоком этапе практики обретает новые качества янского духа, способного существовать вне тела и продолжать духовное совершенствование. В практике даосских методов юань шэнь проходит два преобразования: стадию переплавки прежденебесной ци 氣 в шэнь и переплавка шэнь в пустоту с последующим слиянием с Дао 道.
Если юань шэнь совершенствуется методами медитаций, он приобретает качества иньского духа, который может выводиться из тела, но верхние миры для него оказываются закрыты, поэтому такая практика не отвечает достижениям даосской алхимии.