
Наверное, сложно найти в наследии китайской культуры тему более таинственную, нежели дух шэнь 神. Действительно, духовное начало в человеке веками и тысячелетиями занимало мысли и помыслы, сердца людей, однако сложно найти четкое определение понятиям дух, духовный.
В современных словарях китайского языка иероглиф, обозначающий дух шэнь, имеет значения дух; добрый дух, гений; небожитель, святой; относящийся к духам; сверхъестественный, чудесный, непостижимый; таинственный, магический; волшебный, сказочный; гениальный. Также этот иероглиф имеет значения божество, бог; боги; божественный, а еще духовное начало (в человеке); разум, интеллект, характер, психика; нервы; состояние духа, настроение; духовный, душевный; психический; одухотворённый, и ряд других. Как можно увидеть, значения могут довольно сильно отличаться, и могут описывать как понятия, относящиеся к человеку, так и относящиеся ко внешнему, надматериальному миру, апеллирующие к небесному началу в человеке и в мире.
Если говорить про человека, то европейская культура нередко оперирует понятием душа, однако в китайской традиции существует понятие небесных душ хунь 魂 и земных душ по 魄, которые отличаются друг от друга как по происхождению, так и по влиянию на человека. Традиция описывает местоположение душ хунь человека в области печени, а душ по в области легких. Сердце традиционно в Китае считается главным органом человека, управляющим его жизнью, и именно в сердце, по традиционным китайским представлениям, находится вместилище жизненного духа шэнь. Также дух шэнь тесно связывают с кровеносной системой человека, а также с энергией ци. Считается, что жизненный дух шэнь формируется при соединении энергии ци и квинтэссенции цзин, и вместе цзин 精, ци 氣 и шэнь называют в китайской традиции тремя сокровищами сань бао 三宝 – тремя драгоценностями, от которых зависит жизнь человека, причем дух шэнь среди них является управителем.
В европейской цивилизации дух и душа человека нередко рассматриваются отдельно от тела, в китайской же традиции дух шэнь, будучи нематериальной основой жизни человека, тесно связан с такими значительно более материальными субстанциями, как эссенция цзин, энергия ци, и даже кровь и кровеносная система.
Ведь он называется духом-шэнь потому, что ушами его не можем услышать, однако именно он делает глаза светлыми, сердце открытым, а эмоции-мысли быстрыми. В состоянии ясного сосредоточения можно прозреть его сущность, однако словами ее передать нельзя. Ведь все смотрят, а видят только при помощи глаз, а такое видение духа подобно взгляду в сумерках. Когда же проявляется свет, тогда человек способен видеть, и это подобно тому, как ветер разогнал облака, и появилось Солнце. Поэтому и называется духом-шэнь.
— Хуан-ди нэй цзин (пер. Б.Б. Виногродского)
Впервые древняя форма иероглифа духа шэнь появляется на надписях на бронзовых сосудах, выполненных во время династии Западная Чжоу (11 — 8 вв. до н.э.). Эта древняя форма включает в себя знак, обозначающий алтарь, а также знак-фонетик, который определяет звучание иероглифа. Этот знак-фонетик встречается также и в более древних надписях цзягувэнь, которые использовались древними для прорицания, и относящихся к династии Шан (16-11 вв. до н.э.). Современные исследователи интерпретируют этот знак, как знак «удара молнии», фактически знак нисхождения небесной энергии на землю.
Даосская традиция различает изначальный дух шэнь, или юань шэнь 元神, и познающий дух ши шэнь 识神. Именно изначальный дух юань шэнь является одним из главнейших «ингредиентов» в даосской практике совершенствования себя, даосской алхимии, которая включает в себя стадии переплавки ци предшествующего неба (юань ци) в дух шэнь 练炁化神, и переплавки духа шэнь в пустоту, вместе с переплавкой пустоты и соединением с Дао 练神化虚 (与练虚合道并合).