
Философия древнего даосизма базируется на понятии Дао 道, переводимом чаще всего как «путь». В различных философских учениях древнего Китая Дао придавалось разное значение. В даосизме оно характеризуется как нечто невыразимое словами, неподвластное обычному человеческому восприятию, но в то же время как источник всего сущего и некий природный закон, присутствующий вне времени и пространства.
Его [дао] благо приводит в согласие небо и землю, в гармонию инь и ян, сочленяет четыре времени года, согласует пять первоэлементов.
-Хуайнань-цзы (пер. Л.Е.Померанцевой)
Каноническим трактатом даосской традиции является Даодэцзин, философия которого описывает не только категории Дао и Дэ 德, заложенные в его названии, но и их действие в мире людей, закономерности следования Дао.
Еще двумя категориями, имеющими важное значение в философии древнего даосизма являются понятия цзы жань 自然 (естественность) и Увэй 無為 (недеяние). Первое означает следование естественному порядку вещей, а второе особое состояние практика. Хотя существует мнение, постулирующее эти понятия как простоту и естественность, это слишком упрощенное понимание. С точки зрения философии они не представляют собой то, что можно приложить к практике, обозначая образ действий или философию жизни. Однако, несмотря на распространенное определение даосизма именно как философского учения, изначально он был практической традицией. Эта традиция повлияла на развитие других направлений научно-культурной мысли древнего Китая. Китайская медицина, астрономия, география, фэн-шуй и многие другие — все они содержат в себе знания даосизма. В настоящее время современный человек, живущий в мире технического прогресса, склонен отметать древние знания как примитивные, но при этом несоизмеримо дальше от природы и понимания взаимосвязей человека и окружающего его мира, чем люди древности. В традиции даосизма эти знания сохранялись и передавались тысячелетиями как в письменных источниках, так и путем прямой передачи знаний и практик от учителей различных даосских Школ к их адептам. Центральной частью практической традиции даосизма являются практики двойственного совершенствования тела и духа (в противовес одностороннему совершенствованию духа в современном буддизме), сохранившиеся и в настоящее время. Данные практики называют даосской алхимией. Применительно к ним каждая описанная в Даодэцзин категория характеризует практический путь человека, связанный с преобразованием в его теле таких субстанций как цзин 精 , ци 氣 и шэнь 神, в конечном итоге достигая особого состояния — состояния сяня
…тот, кто постиг дао, возвращается к прозрачной чистоте, кто проник в суть вещей, уходит в недеяние. В покое пестует свою природу, в безмолвии определяет место разуму — и так входит в Небесные врата.
-Хуайнань-цзы (пер. Л.Е.Померанцевой)