
Книга Лао-цзы 老子 Даодэцзин 道德經 является самым известным трактатом даосской традиции. Существуют различные версии трактата. Одной из самых известных является версия, найденная при археологических раскопках кургана Мавандуй. Это захоронение времен эпохи Западная Хань (206 до н.э. — 8 н.э.).
Самые ранние упоминания Дао дэ цзин в других литературных памятниках можно встретить в текстах IV–III вв. до н.э. Это такие даосские трактаты, как Чжуан-цзы 莊子, Ле-цзы 列子, Люй-ши чунь цю 呂氏春秋
Трактат посвящен основным категориям даосизма – Дао 道 и Дэ 德. Дао – понятие, включающее в себя множество трактовок и характеристик. В Дао дэ цзин оно характеризуется как источник всех вещей, нечто невыразимое словами, недоступное обывательскому восприятию, не имеющее формы, но в то же время пронизывающее все сущее. Дэ – это проявление Дао, первая ступень его деградации.
Из пустоты Блага-Дэ Путь-Дао исходит вовне. Дао — вещь такая: неясная и смутная, безликая и туманная.
— Даодэцзин (пер.Е.А.Торчинова)
Многие считают книгу Лао-цзы Дао дэ цзин можно основой философии и практической традиции даосизма, а самого Лао-цы – основоположником даосизма. Хотя учение даосизма существовало и до Лао-цзы, недаром одним из названий даосизма является хуанлао-сюэпай 黄老学派, то есть учение Хуан-ди 黃帝 и Лао-цзы – считается, что император Хуан-ди жил в третьем тысячелети до н. э.
Сам Дао дэ цзин породил довольно обширное количество комментариев, авторы которых стремились раскрыть суть Дао и наставлений Лао-цзы. С точки зрения практической традиции даосизма этот текст является не философскими рассуждениями (так же, как и Лао-цзы не был философом, а практиком), а практическим руководством, если можно так выразиться. Для его понимания следует учитывать специфику даосского языка трактатов, стилистики даосских текстов и тот факт, что сокровенная суть практик самосовершенствования никогда не раскрывается до конца в текстах, а передается изустно от Учителя к ученику.
Трактат Дао дэ цзин оказал значительное влияние на развитие даосской традиции, а также другие учения древнего Китая.