
Придерживаясь древнего дао, чтобы овладеть существующими вещами, можно познать древнее начало. Это называется принципом дао.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Существует точка зрения, что Даосизм зародился при Лао-цзы 老子, при этом можно отметить, что с ранним этапом формирования даосской традиции связано имя Хуан-ди 黃帝, который считается первопредком и культурным героем древнего Китая. Согласно легендам, Хуан-ди не только был правителем, но и великим мудрецом, изобретателем и учёным, который дал человечеству множество знаний, включая медицину, календарь, практики управление жизненной энергией-ци 氣. В даосской традиции он считается одним из первых, кто начал постигать Дао 道, следуя переменам и законам Вселенной, в некоторых источниках утверждается, что Хуан-ди обрел бессмертие. Несмотря на это, Хуан-ди не считается основателем даосизма в прямом смысле, т.к. учение даосизма было систематизировано и получило широкое распространение позже, со времени Лао-цзы и написания им трактата Даодэцзин 道德經.
Однако образ Хуан-ди оказал влияние на развитие даосского учения, особенно на практические аспекты, связанные с поиском бессмертия и гармонии с природой, поэтому личность Хуан-ди скорее символизирует древние знания даосизма, чем его прямого основателя. До Лао-цзы элементы учения, которые впоследствии стали частью даосизма, существовали в виде народных верований и космологических идей. Эти идеи уже присутствовали в культуре Древнего Китая задолго до Лао-цзы, они отображали определённые аспекты традиции и мировоззрения, такие как следование природе, цикличность времени, поддержание гармонии и баланса, но не были оформлены в единое учение. Примером может служить древняя концепция инь-ян 陰陽, которая символизирует противоположные, но взаимодополняющие силы природы. Также играли важную роль элементы шаманизма, где люди стремились поддерживать связь с природными силами и духами.
Некоторые исследователи полагают, что Лао-цзы систематизировал древние представления учения Дао, сделав акцент на практике, следованию переменам и гармонии с природой. Считается, что в широком смысле даосизм зародился при Лао-цзы, но его корни уходят в древние традиции. Хотя конкретных исторических данных о Лао-цзы немного, его трактат Даодэцзин стал основополагающим текстом даосизма. В этом произведении изложены ключевые идеи даосизма, такие как Дао, Дэ 德, Увэй 無為 и другие, однако стоит отметить, что течения даосизма постепенно продолжали свое формирование на протяжении веков под влиянием различных последователей и школ. Лао-цзы стал одной из центральных фигур в этом процессе, но даосизм продолжал распространяться и после него, также включая в себя более поздние элементы философии, религиозных практик, космологических и мистических учений и т.д.