
Дао — это то, что нельзя выразить словами, оно недоступно нашим глазам и ушам. При его помощи осуществляется духовное и физическое совершенствование.
— Гуань-цзы (пер. Ян Хин-шуна)
Даосизм существует в Китае несколько тысячелетий, основателями даосизма традиционно считаются первопредок китайцев легендарный император Хуан-ди 黃帝 и мудрец Лао-цзы 老子 автор даосского трактата Даодэцзин 道德經. Даосизм относится к одному из трех главных учений Китая, наряду с конфуцианством и буддизмом. В китайском языке существует два основных понятия, обозначающих даосизм: дао-цзя 道家 и дао-цзяо 道教. Дао цзя символизирует философское направление даосизма, возникшее в VI–V вв. до н. э. Дао цзяо, в свою очередь, означает религиозное направление, сформировавшееся под влиянием буддизма к I–II вв. н.э.
Многие научные исследователи считают, что возникновение даосизма произошло под влиянием шаманских культов, существовавших в то время в южной части Китая, в частности в царстве Чу. По мере формирования даосизм сложился в целостное учение, теоретические основы которого о Дао 道 и Дэ 德 излагались в ряде древнекитайских трактатов, таких как произведение Даодэцзин, написанное Лао-цзы, трактаты Чжуан-цзы 莊子 и Ле-цзы 列子.
В Исторических записках Ши цзи 史記 историографа Сыма Цяня 司馬遷 упоминание о Дао встречается в жизнеописании императора Хуан-ди, который осуществлял активную деятельность и управлял государством, следуя даосским принципам. Из чего можно предположить, что даосизм является не только философским направлением, но практическим учением, следуя которому человек преобразовывает свою жизнь в соответствии с принципами Дао. Теория и практика даосизма включает обширный круг аспектов человеческой жизни, изначально учение имело прикладной характер, целью которого было совершенствование обычного человека методами алхимии и достижение им статуса сяня 仙.