
Понятие Ци 氣 — одно из ключевых для даосизма, наряду с Дао 道 и Дэ 德. Исследователи даосской традиции иногда приравнивают ци к таким понятиям из других традиций, как пра́на (प्राण) и пневма (πνεῦμα). На важное значение данного термина указывает в т.ч. его упоминание в основополагающем даосском тексте Даодэцзин 道德經, где ци предстает единой субстанцией, пронизывающей всю «тьму вещей»:
Дао рождает одно, одно рождает два, два рождают три, а три рождают все существа. Все существа носят в себе инь и ян, наполнены ци и образуют гармонию.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
С этимологической точки зрения иероглиф 氣 расшифровывается как «пар над варящимся [жертвенным] рисом». А само понятие ци в изначальном его значении трактуется учеными как «подарить/пожертвовать еду».
Ученые считают, что хронологически первым следует считать упоминание термина ци в памятнике ораторского искусства Древнего Китая Го Юй 國語 (V в. до н.э.). Данный памятник содержит высказывания видных правителей и сановников касательно событий X—V веков до н. э. Запись, о которой идет речь, касалась землетрясения 780 г. до н.э., произошедшего на равнине Гуаньчжун при династии Чжоу (1045 г. до н. э. — 221 г. до н. э.). Согласно записи, один из сановников объяснил землетрясение нарушением гармонии взаимодействия ци неба и земли.
В период ста школ философской мысли (VI-III в. до н.э.) ци становится философской концепцией. Данный термин занимает важное место в таких выдающихся трактатах того времени, как: Гуань-цзы 管子, Мэн-цзы 孟子 и Чжуан-цзы 莊子.
В наши дни понятие ци используется в самых различных областях и имеет широкий спектр всевозможных значений, как, например: энергия, эфир, жизненные силы организма, газ, газообразное вещество, воздух, атмосфера, состояние погоды, климат, туман, дымка, запах, привкус, дыхание, дух, настроение, душевные силы, нрав, темперамент, характер, сила, мощь, вид, наружность, облик, гнев, ярость, злоба и т.д.
Ученые выделяют 3 основных смысловых уровня для понятия ци:
- Космологический, где ци рассматривается как универсальная субстанция вселенной, бескачественное первовещество.
- Антропологический, где ци рассматривается как важнейшая субстанция, оживляющая тело человека, тесно связанная с кровообращением.
- Психологический, где ци интерпретируется как дух/душа, психический центр человека или внутреннее «Сердце» Синь 性.
Соединение тончайших [ци] в вещах ведет к порождению [чего-нибудь]. На земле оно рождает зерна, а на небе образует звезды. [Тончайшие ци], которые распространяются между небом и землей, называются духами, а те, которые таятся внутри человека, называются [умом] совершенномудрого. Их называют [ци] потому, что они светлые, если поднимаются в небеса; они темные, если погружаются в глубину земли; они необъятные, если пребывают в морях; они высокие, если находятся на горных вершинах. Поэтому эти ци нельзя силой остановить, их можно успокоить лишь добродетелью. Их нельзя вызвать окриками, а можно лишь встречать сердечностью. Почтительно беречь их, чтобы они не исчезали, — это называется совершенством добродетели. «Совершенство добродетели» порождает разум, а это позволяет всем вещам быть в благосостоянии.
— Гуань-цзы (пер. Ян Хин-шуна)
Интересно также взаимоотношение понятий ци и Дао. В раннем даосизме ци рассматривалось в качестве производной от «пустого» Дао. Но начиная с эпохи Восточной Хань 东汉 (25– 220 гг. н.э.) возобладал принципиально иной подход, согласно которому Дао и пневма-ци стали рассматриваться как синонимы.