
Когда циркулируется ци, зарождается жизнь, благодаря жизни возникает мышление, от мышления появляется сознание, позволяющее [человеку установить] границу своего действия.
— Гуань-цзы, (пер. Ян Хин-шуна)
Значение иероглифа ци 氣 описывает основополагающую концепцию китайской культуры. Значения определяются как энергия, жизненная сила, пневма, эфир. Понятие ци используется в нескольких значениях : как перво-вещество, образующее Вселенную, где всё существует благодаря его видоизменениям происходящим по циклу инь 陰 и ян 陽 и пяти элементов У Син 五行; как жизненная сила, обеспечивающая жизнедеятельность всех живых существ; и как сердце- синь 心 — психическая деятельность под влиянием воли и чувств.
Концепция ци имеет аналоги в индийской культуре, такие как понятие прана, означающее дыхание или жизнь. В западной традиции известны близкие понятия, такие как пневма, означающее дыхание, дуновение, дух. Концепция использовалась античными авторами в трудах по древнегреческой медицине, стоицизме и философии.
Иероглиф ци имеет два написания в виде:
氣 — традиционный иероглиф (старая форма);
气 — упрощенный иероглиф.
Понимание смысла знаков китайских письменности, разгадка их этимологии позволяет глубже понять устройство мира и человека, даосское мировоззрение. Познакомиться с этимологией древних китайских иероглифов можно на специальном курсе Основы этимологии иероглифов.
Форма иероглифа ци 气, состоящая из трех волнистых горизонтальных линий считается самой ранней, писалась таким образом до династии Хань (206 г. до н.э. – 220 г. н.э.). Этот символ встречается в письме на костях оракула династии Шан (ок. 1600–1046 до н.э.) , письме на бронзовых изделиях династии Чжоу (1046–256 до н.э.), письме большой печати, а также малой печати Династии Цинь (221–206 гг. до н. э.).
В дальнейшем иероглиф 气 был заменен на 氣, с добавлением внизу знака 米. В китайском словаре иероглифов Шовэнь Цзецзы (121 г. н. э.) комментируется, что 气 — это пиктографический символ, изображающий облачный пар, а полный 氣 сочетает в себе ци 气 и 米 рис. Значение иероглифа 氣 трактуется как пар, поднимающийся из риса во время приготовления.
Концепция ци проникает в различные направления даосской традиции, такие как традиционная китайская медицина, боевые искусства и цигун, даосская алхимия, фэн-шуй и другие. В даосской алхимии ци вместе с квинтэссенцией-цзин 精 и духом-шэнь 神 составляют основу практик совершенствования.