
Понятие Дао в даосизме является центральным. Собственно, и само название учения происходит от данного термина. Давайте подробнее поговорим о нем.
В древности, как считают ученые, Дао 道 означало всего лишь путь, дорогу, сам процесс и направление движения, а также проводника. Никто доподлинно не знает, когда и кем этот термин был впервые включен в философские рассуждения. Тем не менее, уже в основополагающем трактате даосизма Даодэцзин 道德經 (VI — III века до н. э.) Дао вступает не как физически путь, а как глубокое философское понятие, описывающее и сам процесс космогенеза, и циклический закон бытия, и наивысший моральный принцип, и способ самосовершенствования.
Даодэцзин описывает Дао как основу космогенеза и Сокровенную Мать всех вещей. Все вещи происходят из Дао и возвращаются в него. Дао следует естественности, творит все вещи без умысла и усилий. Его нельзя описать, но можно пережить на собственном опыте. Согласно Даодэцзин, человек, следующий естественности Дао, априори высокоморален. Правитель, реализовавший Дао в себе, распространяет благодать на всю свою страну, управляет без усилий и не ведает опасностей, как внешних, так и внутренних, в то время как его страна процветает. Рождение человека считается отступлением от Дао, а пределом самосовершенствования считается самопроизвольное возвращение к состоянию изначального единства в утробе Сокровенной Матери (Дао) посредством специальных практик. Обретая Дао, человек становится мудрым и долговечным.
Большой популярностью понятие Дао пользовалось впоследствии и в трудах периода «Ста школ мысли» (403—256 гг. до н. э.). В этот период Дао прочно входит в философский обиход и обретает множество различных толкований. На настоящий момент для этого термина выделяют порядка 39 различных значений, что делает его крайне сложным для интерпретации.
По поводу интерпретации Дао написано большое количество философских трактатов и научных статей. Однако на текущий момент ни в самом даосизме, ни в научных кругах нет единого «ортодоксального» взгляда на это понятие. В сущности, его не было даже у признаваемых основоположниками даосского учения великих философов Лао-цзы 老子 (VI-V век до н. э.) и Чжуан-цзы 莊子 (369 — 286 г. до н. э.). Так, например, Лао-цзы однозначно называет Дао вещью, в то время как Чжуан-цзы говорит, что Дао создает вещи, но само таковой не является.
О сложности понимания Дао говорит также тот факт, что и в самом трактате Даодэцзин речь идет как минимум о двух разновидностях Дао: 1) невыразимом и постоянном, присутствующем где-то на границе «Изначального Хаоса» (Хунь дунь 混沌) и «Великого предела» (Тай цзи 太极), дающем начало космосу в целом, и 2) именуемом и не постоянном, которое порождает, подобно матери, всю совокупность вещей.
Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное Дао. Имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя. Безымянное есть начало неба и земли, обладающее именем — мать всех вещей. Поэтому, кто свободен от страстей, видит его [Дао чудесную тайну], а кто имеет страсти, видит его только в конечной форме. Оба они одного и того же происхождения, но с разными названиями. Вместе они называются глубочайшими. От одного глубочайшего к другому — дверь ко всему чудесному.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Понятие Дао в даосизме эволюционировало по мере разработки философского аппарата и эволюции самого учения. Так, изначально, во времена написания Даодэцзина и Чжуан-цзы, в Даосизме преобладал «субстанциальный» подход, согласно которому Дао само по себе рассматривалось как некая изначальная универсальная субстанция. Но поскольку Дао в то же время называлось «пустотным» то возникал некий парадокс.
Однако позже, начиная с времен правления династии Восточная Хань (25 — 220 г), возобладал «функциональный» подход, согласно которому Дао не обладает собственным субстанциальным существованием. В данном подходе основной субстанцией мироздания, порождающие все объекты универсума, называется пневма-ци, а Дао рассматривается как функциональный аспект пневмы-ци, «программа», принцип её существования — принцип циклического времени.
Говоря про понятие Дао в даосизме, следует также кратко упомянуть о религиозном даосизме. Интересен тот факт, что в религиозном даосизме Дао не стало высшим божеством, но продолжает восприниматься, как и в философском даосизме, первоисточник всего сущего, в т.ч. и богов, а также универсальный закон, которому следуют даже высшие божества пантеона.