
Дао скрыто [от нас] и не имеет имени. Но только оно способно помочь [всем существам] и привести их к совершенству.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Китайское учение даосизм или учение о Дао 道 существует несколько тысячелетий и относится к одному из трех учений Китая. В даосизме получили развитие различные направления учения, включающие медицину, астрологию, фэн-шуй 風水, практики цигун 氣功, медитации и даосской алхимии. Изначально даосизм имел практическую направленность, где практики подразумевали процесс постепенного самосовершенствования человека, ведущий к постижению Дао.
Китайское учение даосизм в древнем Китае содержало практические методы, ведущие к достижению единства тела и духа, но с течением времени выделились философское и религиозные направления даосизма, с возникновением различных школ, созданием трактатов и систем. Так, философская школа Инь-Ян существовала в V—III вв. до н. э. Концепции школы, описывающие развитие мира, основывались на учении инь-ян и превращениях пяти элементов У Син 五行. Направление религиозного даосизма выделилось во времена поздней династии Хань (202 г. до н. э. — 220 г. н. э.). С основанием Чжан Даолином 張道陵 (34 — 156гг) школы Пяти Ковшей Риса, ставшей впоследствии школой Небесных Наставников 天师.
Практические методы даосской алхимии нэй дань 内丹 представляют собой методы двойственного совершенствования тела и духа. Методы имеют определенную систему и последовательность стадий, при этом существуют конкретные признаки проработки методов и уровни достижений. Методы включают работу с тремя так называемыми драгоценностями человеческого тела: сущности-цзин 精, энергии-ци 氣 и духа-шэнь 神, их очищение и последовательную трансформацию в результате которой человек достигает особого состояния — сяня 仙.
Даосская алхимия также включает практики внешней алхимии вайдань 外丹, где происходит приготовление специальных эликсиров. Эликсиры, принимаемые внутрь направлены на определенное преобразование внутренних систем и являются опасным методом.
Изначально методы даосской алхимии передавались изустно в узком кругу от учителя к ученику, с дальнейшим возникновением письменной традиции и созданием даосских трактатов, для более широкого распространения учения. Некоторые из этих трактатов, такие как Даодэцзин 道德經, получили широкую известность и переведены на многие языки мира.