Человек рождается оттого, что небо дает ему тончайшие [ци], образующие духовное начало, а земля — тело. От их соединения формируется человек. Гармония [этих двух начал] образует жизнь, а при отсутствии их гармонии она исчезает.
— Гуань-цзы (пер. Ян Хин-шуна)

Понятие ци 氣 является основополагающей категорией китайской культуры, и переводится на русский как энергия, жизненная сила, дыхание, воздух, пневма, эфир. В некоторых источниках иероглиф трактуется следующим образом: нижняя часть иероглифа 米 означает «рис», верхняя часть обозначает «пар», поднимающийся из риса во время приготовления.
В космологических представлениях ци выступает как субстанция, образующая Вселенную, где всё существует благодаря ее изменениям и превращениям. По мнению древнекитайского философа Ван Чуна 王充 (I в. н.э.) природа ци заключается в следующем: если ци сгущается, то становится веществом, а если истончается становится духом. Подобно таянию льда при нагревании, когда он превращается в воду, а вода в свою очередь превращается в пар. Все это является различными состояниями одной субстанции. Поэтому можно сказать, что все что существует в мире — это ци в различных состояниях. Это одно из основных понятий даосизма — древнего учения, на котором строится вся китайская цивилизация.
Как термин китайской медицины ци означает энергию, которая движется по энергетическим каналам человеческого тела, питая все системы, органы, ткани, участвуя во всех жизненных процессах. При возникновении препятствия движению ци в каком-либо месте, возникают заболевания, которые можно излечить, восстановив циркуляцию ци с помощью методов китайской акупунктуры или практик работы с ци.
Важнейшее значение ци имеет в системе упражнений, основанных на движении ци — цигун 氣功 и даосских практик. Ци относится к «трем сокровищам» (цзин 精, ци и шэнь 神) — является одной из внутренних субстанций тела, подвергающейся очищению, накоплению и трансформации в процессе совершенствования тела и духа.